Un capteur solaire thermique est composé d'un circuit de tuyaux de cuivres placé derrière une plaque de métal noir (l'absorbeur), le tout enfermé dans un caisson isolé et vitré.
Le matériau noir absorbe la lumière et la transforme en chaleur. Le verre laisse entrer la lumière mais piège la chaleur : c'est l'effet de serre dans le capteur. L'eau circulant dans les tuyaux de cuivre se réchauffe au contact de l'absorbeur noir.
Le chauffe-eau solaire
L'eau circulant dans les capteurs va ensuite réchauffer un ballon de stockage via un échangeur. Un chauffe-eau solaire est dimensionné pour assurer l'autonomie complète d'avril à septembre (40 à 60% des besoins annuels). Il faut environ 1 m2 de capteur par personne en Pays de la Loire. Les capteurs doivent être orientés vers le sud, hors ombrage.

Des aides sont actuellement attribuées par l'ADEME et la Région pour l'installation de chauffe-eau solaires individuels ou collectifs, conditionnées par l'achat d'un matériel agréé CSTB et l'installation par un plombier agréé " Qualisol ".
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Le chauffage solaire
L'eau circulant dans les capteurs est injectée directement dans un plancher chauffant ou dans des radiateurs basse température (de grandes dimensions). Cette technique assure 40 à 60 % des besoins en chauffage et eau chaude. Le reste est fourni par un équipement indépendant (poule, radiant...) ou par une chaudière connectée au plancher chauffant ou aux radiateurs.

Les capteurs doivent impérativement être orientés plein sud, hors ombrage.
Des aides sont actuellement attribuées par l'ADEME et la Région pour l'installation d'un chauffage solaire, appelé également Système Solaire Combiné (Eau chaude + Chauffage).
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